Olio di oliva negli Stati Uniti: ecco i punti di forza e di debolezza del sistema americano

La North American Olive Oil Association (NAOOA) rappresenta l’unica associazione degli industriali dell’olio di oliva negli Stati Uniti.

Nata come lobby delle industrie europee dell’olio con sede negli States si è evoluta negli anni e, sebbene ancor oggi rappresenti il mondo degli imbottigliatori, è una delle voci più autorevoli sull’olio di oliva.

Sempre più indipendente dall’influsso dei marchi del Vecchio Continente, la North American Olive Oil Association rappresenta oggi un importante osservatorio, per quanto di parte, del sistema olivicolo-oleario americano.

Una voce che, quindi, va ascoltata con attenzione. Abbiamo quindi intervistato Joseph Profaci, direttore esecutivo della North American Olive Oil Association

- nonostante l'aumento dei prezzi al consumo, le vendite di olio non mostrano segni di calo negli Stati Uniti. Il consumatore americano si è abituato a prezzi più alti per l'olio d'oliva?

In effetti, in base ai dati al dettaglio, i prezzi nel mercato degli Stati Uniti sono aumentati in media del 40% rispetto a un anno fa, ma il consumo è diminuito solo di un misero 8%. Ciò dimostra la forza della domanda di olio d'oliva tra i consumatori statunitensi. Tuttavia, non direi che i consumatori si siano abituati a prezzi più alti. C'è stata molta copertura mediatica statunitense sugli aumenti dei prezzi dell'olio d'oliva dovuti alla diminuzione della produzione dovuta alla siccità e alle alte temperature negli ultimi due anni nei paesi produttori di olio d'oliva. È possibile che i consumatori si aspettino che i prezzi scendano se il prossimo raccolto sarà forte. Ci sono state anche segnalazioni secondo cui potrebbe esserci una carenza di olio d'oliva alla fine della campagna, e ciò potrebbe aver spinto i consumatori a fare scorta, aumentando così artificialmente gli acquisti.

- negli ultimi dieci anni, gli Stati Uniti sono diventati un importante importatore di olio sfuso, piuttosto che in bottiglia. Si tratta di sfiducia nei confronti dei marchi europei o mediterranei?

Assolutamente no. Uno dei motivi principali è che negli ultimi dieci anni abbiamo assistito a una crescita enorme della quota di mercato di Pompeian, il marchio leader negli Stati Uniti (le cui vendite ora rappresentano oltre il 20% del mercato al dettaglio). Pompeian importa olio d'oliva sfuso e lo imbottiglia a livello nazionale.

Ci sono altri fattori in gioco che servono anche a spiegare la maggiore percentuale di importazioni sfuse. Abbiamo assistito a un aumento dell'uso di oli d'oliva come ingrediente nella produzione alimentare e nella ristorazione, che vengono generalmente importati sfusi. Abbiamo anche visto le aziende passare a una strategia bulk-to-bottle dopo che l'amministrazione Trump ha imposto tariffe sugli oli d'oliva spagnoli in bottiglia nel 2019. Se Trump verrà eletto questo novembre e manterrà la sua promessa di imporre una tariffa del 20% in generale, ci sarà un ulteriore allontanamento dalle importazioni in bottiglia se l'olio d'oliva sfuso verrà nuovamente escluso dalla tariffa.

- le inchieste sulla stampa e sugli scandali dell'olio d'oliva che hanno caratterizzato un decennio sembrano essere cessate o notevolmente ridotte. Anni dopo, hanno fatto del bene o del male al settore?

Gestire e controllare le notizie negative sull'olio d'oliva è stata una priorità per la NAOOA per molti anni. Infatti, era la mia massima priorità quando ho ricoperto per la prima volta il ruolo di presidente dell'associazione dal 2016 al 2018 e ho continuato a dedicare molto tempo e risorse a questo da quando sono diventato direttore esecutivo nel 2018. Ad aggravare la situazione è stato il fatto che molte delle notizie negative erano fuorvianti o semplicemente false, tra cui i rapporti dell'UC Davis condotti nel 2010-11 che sostenevano che il 70% dei campioni analizzati erano oli d'oliva adulterati o "falsi", quando in realtà non è stata trovata una sola bottiglia adulterata con oli di semi. Questa segnalazione sia sui media convenzionali che sui social media ha danneggiato gravemente la percezione e la fiducia dei consumatori americani nell'olio d'oliva. Fino ad oggi, la maggior parte delle richieste che la NAOOA riceve tramite il nostro sito web riguardano domande sull'olio d'oliva adulterato. Inoltre, sappiamo dalle ricerche sui consumatori che la preoccupazione per le frodi è una delle ragioni principali per cui le persone qui non usano più olio d'oliva. Tuttavia, dal lato positivo, le cose stanno migliorando. Gli instancabili sforzi della NAOOA per correggere la disinformazione stanno aiutando, ma è importante riconoscere che sia i produttori che i paesi produttori hanno anche preso misure per migliorare la situazione. Ad esempio, negli anni successivi ai rapporti dell'UC Davis, sempre più aziende hanno iniziato a passare a imballaggi opachi per ridurre al minimo la fotoossidazione. Da parte loro, le nazioni esportatrici hanno imposto severi controlli che aiutano a proteggere le esportazioni verso gli Stati Uniti, tra cui SOIVRE in Spagna e SIAN in Italia che servono a scoraggiare le frodi.

- come osservatore esterno, mi sembra che anche negli Stati Uniti ci sia una divisione nel mondo dell'olio d'oliva tra l'Oriente, che è più interessato al commercio, e l'Occidente, che è più concentrato sulla salvaguardia del mondo della produzione. Scontro o confronto?

È vero che ci sono divisioni tra i produttori negli Stati Uniti (la maggior parte dei quali si trova a "ovest" in California) e gli importatori (molti dei quali si trovano a "est"). Mentre l'animosità tra produttori e importatori è prevedibile con qualsiasi prodotto, l'attrito nel settore dell'olio d'oliva negli Stati Uniti è stato esacerbato un decennio fa quando la NAOOA e il Consiglio oleicolo internazionale (IOC) hanno rilasciato una testimonianza critica nei confronti della proposta della California di adottare il suo standard per l'olio d'oliva perché molti produttori nazionali hanno percepito questi sforzi come paternalistici e anti-competitivi. Le relazioni hanno iniziato a migliorare poiché negli ultimi anni abbiamo cercato di superare il divario per concentrarci su interessi comuni. Ad esempio, nel 2022, la NAOOA ha presentato una petizione alla FDA per stabilire uno standard per l'olio d'oliva insieme all'American Olive Oil Producers Association (AOOPA) (anche Deoleo era un firmatario). Lo standard proposto basato sullo standard IOC, ma includeva alcune modifiche derivate dallo standard della California su cui NAOOA e AOOPA erano in grado di concordare. Lo scorso luglio, la NAOOA ha presentato una petizione all'USDA per istituire un consiglio di ricerca e promozione dell'olio d'oliva per aumentare il consumo di olio d'oliva negli Stati Uniti. Questo, in effetti, fungerà da organizzazione interprofessionale con il supporto attivo e il coinvolgimento di attori chiave nel settore della produzione nazionale. E proprio questo mese, l'UC Davis Olive Center ha ospitato una conferenza sulla sostenibilità per la quale la NAOOA ha fornito il capitale iniziale. Ci sono altri fattori che stanno portando a relazioni migliorate. La maggior parte delle più grandi aziende produttrici della California ha iniziato a importare e, al contrario, alcune aziende importatrici europee hanno iniziato a investire nella produzione in California. Infine, vorrei anche dare merito a Jaime Lillo, che ha scelto simbolicamente di venire in California per la prima visita all'estero come direttore esecutivo dell'IOC, dove ha fatto uno sforzo concertato per affrontare le incomprensioni passate e incoraggiare la futura collaborazione.

- I consumatori americani hanno capito la differenza tra "prodotto italiano" e "made in Italy"? Più in generale, a che punto è il livello di cultura del consumatore americano medio sull'olio d'oliva?

Il livello di comprensione dei consumatori americani sull'olio d'oliva rimane abissale e, purtroppo, c'è ancora molto lavoro da fare con il commercio e i professionisti della salute/cucina. Per questo motivo, il proposto consiglio per la promozione dell'olio d'oliva è molto necessario. Ma per rispondere alla tua domanda specifica, "Prodotto italiano" e "Made in Italy" hanno un significato equivalente. I consumatori spesso si confondono quando un prodotto è etichettato in modo evidente come "Imbottigliato in Italia" o "Importato dall'Italia", ma l'olio è stato effettivamente prodotto in un altro paese o in altri paesi. Tali informazioni sono spesso nascoste altrove sull'etichetta o, peggio ancora, non menzionate affatto. Questa pratica, una volta scoperta, aumenta le preoccupazioni dei consumatori sul fatto che non ci si possa fidare delle aziende produttrici di olio d'oliva. In qualità di presidente della NAOOA, ho proposto diverse modifiche alle linee guida per l'etichettatura per i nostri membri, tra cui le seguenti disposizioni relative a questo problema, con la parte fondamentale in corsivo:

Una dichiarazione del paese di origine è richiesta per tutte le importazioni di olio d'oliva, comprese quelle in contenitori sfusi; la dichiarazione corretta è "Made in" o "Product of". Quando un olio extravergine di oliva importato da un paese contiene oli extravergini provenienti da più paesi, ciascuno di tali paesi deve essere elencato sull'etichetta nella dichiarazione del paese di origine. È anche consentito elencare il paese da cui è stato importato il prodotto, ma non senza elencare anche il paese o i paesi in cui sono stati prodotti gli oli extravergini di oliva. Quando un confezionatore include il nome di un paese o di paesi in una dichiarazione "importato da" o "confezionato o imbottigliato in", tale dichiarazione deve essere immediatamente adiacente alla dichiarazione del paese di origine, a meno che il paese o i paesi identificati nella dichiarazione non siano identici al paese o ai paesi inclusi nella dichiarazione del paese di origine.

I membri della NAOOA, che complessivamente rappresentano oltre la metà dell'olio d'oliva venduto negli Stati Uniti, si sono impegnati a seguire le linee guida di etichettatura della NAOOA come questa.